フットボール戦士 
鈴木優磨が鹿島アントラーズに復帰した理由とは？本人のコメントを徹底解説
2022年1月3日、鹿島アントラーズは鈴木優磨の完全移籍加入を発表した。ベルギー1部リーグのシント＝トロイデンVVでプレーしていた鈴木が、約2年半ぶりに古巣へと帰還したこのニュースは、Jリーグファンや鹿島サポーターの間で大きな話題となった。しかし「なぜ鹿島に戻ったのか」という疑問を持ったファンも少なくなかったはずだ。欧州での活躍を見せていた日本人選手が、キャリアの脂が乗り切った時期に再びJリーグへと戻る決断をした背景には、一体何があったのか。本人が語ったコメントやその経緯をもとに、鈴木優磨の鹿島復帰の真相を徹底的に紐解いていく。
復帰発表の際、鈴木優磨は鹿島公式を通じて次のようにコメントしている。「自分としては、この夏の段階でステップアップのための目標になかなか近づくことができず、同時に、一番体が動けるうちにアントラーズでプレーしたいという気持ちをずっと持っていました。ベルギーへ移籍してからもアントラーズのことは常に気にしていましたし、最近は結果が出ていない様子も見ていました」。このコメントには、鈴木の複雑な心境が凝縮されている。ステップアップへの強い意志と、それが叶わなかった現実、そして鹿島への変わらぬ愛着——この三つが絡み合い、復帰という決断に至ったことが読み取れる。
鈴木優磨は1996年4月26日、千葉県銚子市生まれ。小学校1年生から鹿島アントラーズのスクールに通い始め、2012年にはジュニアユースからユースへと昇格。2014年には10年ぶり3度目のJユースカップ優勝に貢献し、2015年にトップチームへ昇格した生粋の鹿島育ちの選手だ。地元出身で幼い頃から「強い鹿島」に憧れて育ってきた背景は、後の復帰決断においても大きな意味を持つことになる。
海外移籍（シント＝トロイデン）での活躍と帰国を決断した背景
鈴木優磨が初めて海外の地を踏んだのは2019年7月のことだった。ベルギー1部リーグのシント＝トロイデンVVへ完全移籍を果たし、欧州挑戦の第一歩を踏み出した。この決断の背景について、鈴木本人は「冨安健洋や遠藤航たちがベルギーで成長したのを感じて、自分も成長したいと思い移籍を決断した」と語っている。当時ベルギーリーグは、日本人選手が欧州での足がかりをつかむためのステップアップリーグとして注目を集めており、鈴木もそのルートを歩もうとしていた。
シント＝トロイデンでの鈴木は、特に2020-21シーズンに真価を発揮する。このシーズンに17ゴールという圧巻の結果を残し、ベルギーリーグでの地位を確固たるものにした。鈴木自身も「この成功体験は大きかった。だからこそステップアップしたかった」と語っており、欧州主要リーグへの移籍が現実的な選択肢として浮かび上がっていたことがわかる。ドイツやフランス、あるいはイングランドといった主要リーグへの移籍交渉が水面下で進んでいたとも報じられた。
しかし現実は厳しかった。複数のクラブとの交渉が伝えられるなか、最終的に契約はまとまらなかった。鈴木にとってこのタイミングでの移籍が「俺のなかでは本当に終わりだと思っていた」と切実な心境を明かしており、ステップアップへの強い思いがいかに大きかったかが伝わってくる。欧州主要リーグへの扉が閉ざされた現実のなかで、鈴木が選んだ次の道が鹿島アントラーズへの復帰だった。
一方で、ベルギーでの挑戦は鈴木に単なるゴール数以上のものをもたらしていた。かつては「自分自身が生き残ることに必死だった」という鈴木が、欧州挑戦を経て「チームがどう勝つか」を強く意識するようになったと語っている。この意識の変化は、後の鹿島での活躍においても大きな武器となっていく。個人の生存競争から、チームの勝利を追求するプレーヤーへ——この成長こそが、ベルギー時代に鈴木優磨が手に入れた最大の財産だったといえるだろう。
鹿島復帰のオファー経緯とクラブ側の獲得意図
では、鹿島アントラーズ側はなぜ鈴木優磨の復帰を望んだのか。復帰発表時の鈴木のコメントにあった「最近は結果が出ていない様子も見ていました」という言葉が示すように、当時の鹿島は苦しい状況にあった。かつて「常勝軍団」と称され、Jリーグ最多のタイトルを誇っていた鹿島が、2016年以降は長期にわたってリーグ優勝から遠ざかっていた。クラブとしても、かつての強さを取り戻すための起爆剤が必要な時期だった。
鈴木優磨は鹿島の育成組織出身であり、クラブの文化や価値観を深く理解している選手だ。ベルギーで17ゴールという実績を持ち、身体的にも精神的にも成熟した状態での復帰は、クラブにとって非常に魅力的なオプションだったはずだ。復帰にあたって鈴木が希望した背番号が「40番」であったことも、この決断の本気度を物語っている。40番はかつてクラブのレジェンド、小笠原満男が背負った番号だ。鈴木はその意味についてこう語った。「自分自身の決意を示すためには、この40番しかない。このクラブの歴史や価値を知っているのは自分しかいないし、自分自身にプレッシャーをかける意味でも」。この言葉には、単なる出世欲やキャリアの打算ではなく、クラブへの深い敬意と自らへの強烈な覚悟が込められている。
さらに、鈴木の復帰を後押しした要因として見逃せないのが、同じ境遇を持つチームメートたちの存在だ。MF柴崎岳、DF植田直通、MF三竿健斗——いずれも9年前の優勝を経験し、欧州から鹿島へと戻ってきた選手たちだ。鈴木はこう語っている。「みんな鹿島が大好きで、鹿島の強いときを知っていて、鹿島が苦しんでるのを見ていて、なんとか優勝をみんなでしたいという思いで帰ってきた」。鹿島を愛する者同士が集結し、ともに頂点を目指すという共通の意志——それが鈴木の感情を揺さぶり、復帰への決断をより確固たるものにした。
鈴木優磨の復帰がJリーグ・鹿島にもたらす影響と期待
鈴木優磨の鹿島復帰は、単に一人の選手がチームに加わるという以上の意味を持っていた。まず純粋な戦力面での貢献として、ベルギーで培った得点力と戦術眼は、当時のJリーグにおいても十分に通用するものだった。そして精神的な側面でも、「強い鹿島を取り戻す」という強烈なメッセージを体現する存在として、チーム全体を鼓舞する役割を担うことが期待された。
また、鈴木優磨の復帰はJリーグ全体に対しても一石を投じるものだった。日本人選手が海外に挑戦し、成長を遂げたうえで再びJリーグに戻ってくるという流れは、Jリーグの国際的な価値や魅力を再定義するうえで重要なケーススタディとなる。「Jリーグは海外への踏み台」という見方ではなく、「成熟した選手が本気で優勝を目指す舞台としてのJリーグ」という視点を、鈴木の復帰は改めて示すものでもあった。
鈴木自身が語った「優勝することによって『鹿島に行きたい』と思うことだったり、そういう部分がここ何年か薄れていた」という言葉も重要だ。強い鹿島が存在することで、若い選手たちがアントラーズを目指す——その好循環を取り戻すことも、鈴木が復帰を決意した動機のひとつだった。選手個人のキャリアを超えた、クラブと日本サッカー全体への貢献意識が、この復帰劇の底流に流れていたのだ。
鈴木優磨の復帰後のパフォーマンスと今後の展望
鹿島に復帰した鈴木優磨は、その活躍で期待に応え続けている。復帰初年度の2022年は32試合出場・7得点に加え、リーグ最多となる9アシストを記録し、Jリーグ優秀選手賞を受賞した。この年のアシスト数は、鈴木がベルギーで身につけた「チームの勝利を優先する」という意識が、そのままプレーに反映された結果といえる。
2023年は33試合・14得点、2024年は36試合・15得点と、年を追うごとに得点数を伸ばし、鹿島の攻撃の核として不可欠な存在となっていった。ただし、チームの成績という観点では2022年から2024年にかけて4位・5位・5位と、目標に掲げていた優勝には届かない年が続いた。鈴木自身も悔しさを抱えながら、毎シーズン高いモチベーションで臨み続けた。
そして2025年、その努力がついに結実する。鈴木優磨はJ1リーグ戦全38試合に出場（うち37試合先発）し、10ゴール5アシストという数字を残した。そして鹿島アントラーズは9年ぶり9回目のJリーグ制覇を達成。鈴木が復帰会見で語っていた「みんなで優勝したい」という夢が、ついに現実のものとなった瞬間だった。4年連続のJリーグ優秀選手賞受賞も、その一貫した高いパフォーマンスを証明するものだ。
鈴木優磨の物語は、単なる「海外挑戦と帰国」というキャリアのストーリーにとどまらない。幼少期から憧れ続けたクラブで、その歴史と価値を誰よりも深く理解しながら、「強い鹿島」を取り戻すために全力を尽くした一人のフォワードの物語だ。ベルギーでの挑戦が夢の全ては叶えてくれなかったかもしれないが、その経験が鈴木を真のリーダーへと成長させた。そして2025年のJリーグ制覇という結果が、鈴木優磨が鹿島に戻ったことの正しさを証明した。
「なぜ鹿島に戻ったのか」——その答えは、打算でも妥協でもなく、クラブへの純粋な愛情と、誰よりも強く「優勝したい」という意志だったのだ。今後も鈴木優磨が背番号40を背負い、鹿島の常勝時代を再構築していく姿に注目していきたい。
